Papillons de jour et papillons de nuit

Même de loin, il est facile à la forme de leurs ailes te à leurs couleur, de reconnaître, des papillons diurnes, notamment des Morphos aux ailes d’un bleu éclatant.

Les scientifiques parlent de papillons diurnes ou Rhopalocères et de papillons nocturnes ou Hétérocères. Les premiers qui intéressent le plus les collectionneurs comme le grand public, du fait surtout de leurs ailes colorées, sont pourtant et de très loin les moins nombreux. Mieux connus, même des entomologistes (scientifiques qui étudient les insectes, dont les papillons, mais pas que…), les Rhopalocères ou papillons diurnes, seraient représentés par environ 20 000 espèces connues de la Science et certainement quelques milliers d’espèces seraient encore à découvrir dans les jungles tropicales et autres forêts de la planète.

La couleur rouge vif de ce rhopalocère africain, lui sert à attirer les femelles en vue de la reproduction. Dans la grande majorité des papillons de jour, les ailes des mâles sont brillamment colorées alors que celles des femelles de la même espèce sont généralement assez ternes.

Les papillons nocturnes sont dix à vingt fois plus nombreux que ceux de jour.

La Science connaît environ dix fois plus d’espèces d’Hétérocères ou papillons nocturnes, soit entre cent cinquante et deux cent mille (150 000 et 200 000), et dont sûrement plusieurs dizaines de milliers d’espèces sont encore à découvrir. À titre de comparaison, les mammifères dont nous faisons partie ne sont représentés que par environ 4 600 espèces répertoriées.

Facilement reconnaissables à la forme de leurs ailes, mais surtout à leurs colorations ternes, grises ou brunâtres et encore plus à leurs antennes « plumeuses », les Hétérocères ou papillons nocturnes, sont beaucoup moins recherchés par les collectionneurs qui leur préfèrent les Rhopalocères brillamment colorés.

Les Rhopalocères ainsi appelés parce que leurs antennes sont terminées en forme de massue (du grec Rhopalon), se tiennent au repos avec leurs ailes généralement repliées ou jointes vers le haut, ou alors, mais moins fréquemment totalement étalées, laissant apparaître leurs magnifiques couleurs. Les Hétérocères ou papillons nocturnes présentent eux des antennes caractéristiques, beaucoup plus volumineuses, dites plumeuses ou en forme de peigne. Au repos leurs ailes généralement assez ternes (grises ou brunâtres) sont repliées en forme de toit sur leur dos. 

Un très gros plan au microscope d’une aile de papillons de jour, montrant les écailles qui la recouvre, comme les tuiles d’une toiture. Remarquons que ces écailles n’ont ni la même couleur, ni la même forme.

Lépidoptère de lepidos (écaille en grec),

veut dire ailes recouvertes d’écailles.

Ces deux « groupes » de papillons, présentent toutefois une caractéristique commune, qui les fait appartenir à l’ordre des Lépidoptères, nom scientifique des papillons en général, c’est-à-dire de posséder des écailles (souvent minuscules) sur leurs ailes. Du grec lepis (écaille) et pteros qui signifie aile. 

Ces écailles sont empilées sur les ailes comme les tuiles sur un toit. Quand on attrape un papillon et qu’on touche ses ailes, la poudre qui reste sur nos doigts est en fait constituée d’un amas de ces minuscules écailles. Ce qui n’empêchera pas ensuite le papillon de voler, pourvu que la membrane transparente sur laquelle sont empilées les écailles ne soit pas déchirée. 

C’est la pigmentation des écailles qui confère aux différentes espèces de papillons leurs couleurs si différentes les unes des autres. Ces colorations qui peuvent rivaliser avec les plus abouties ou sublimes des peintures, ont en fait deux grandes fonctions : permettre l’identification des congénères et donc l’accouplement au sein d’une même espèce, mais également tromper les prédateurs en imitant une feuille ou une fleur, voire les effrayer par certains motifs comme les ocelles qui imitent des yeux. 

Splendide Rhopalocère (papillon diurne) facilement reconnaissable à ces ailes brillamment colorées et à ces antennes en forme de massue (Rhopalon en grec). À la face inférieure de sa tête, sa trompe lui permet de pomper le nectar des fleurs, dont il se nourrit.

Les jungles tropicales du monde entier sont les biotopes qui hébergent les plus grands nombres d’insectes en général et de papillons en particulier.

En France métropolitaine, on comptabilise environ seulement 250 espèces de papillons de jour (Rhopalocères), dont quelques-unes ont hélas aujourd’hui disparues, alors qu’on a répertorié environ 5 000 espèces de papillons nocturnes (Hétérocères), soit près de vingt fois plus. À titre de comparaison, il y aurait dans le seul « petit » département de la Guyane française, au moins cent fois plus d’espèces de lépidoptères (diurnes et nocturnes confondus), qu’en France métropolitaine. Les entomologistes du Muséum national d’Histoire naturelle de Paris identifient tous les ans dans les forêts guyanaises des dizaines de nouvelles espèces de papillons, surtout nocturnes, il faut bien le reconnaître.  

En France métropolitaine, les papillons sont en danger d’extinction.

Autrefois assez abondants en France métropolitaine, les machaons de la famille des Papilionidés, y sont aujourd’hui en danger d’extinction, voire disparus pour certaines espèces. La raréfaction de leurs habitats de prairies naturelles, mais surtout les pesticides agricoles sont les causes essentielles de ce déclin dramatique.

Dans la grande famille des Saturnidés (papillons nocturnes) les papillons lunes sont présents dans le monde entier, y compris pour quelques espèces en France.

Dans toutes nos régions d’agriculture intensive (blé, maïs et autres céréales ou monocultures comme le colza), les pesticides ou comme il faut dire pour être politiquement correct, les produits « phytosanitaires » agricoles, détruisent les insectes en général, au premier rang desquels les chenilles de très nombreuses espèces de papillons, les coléoptères (scarabées, coccinelles, hannetons etc.), les sauterelles et quand après des pluies, ces produits se retrouvent dans les ruisseaux et rivières, ils anéantissent les larves ou les adultes de très nombreuses familles d’insectes qui effectuent une grande partie de leur cycle de vie dans l’eau, comme les libellules, les éphémères, les phryganes et de nombreux diptères chers aux pêcheurs à la mouche. Ceux d’entre nous qui ont plus de soixante ans se rappellent qu’au printemps et en été, il fallait nettoyer les pare-brises de nos automobiles où s’écrasaient des papillons, et si la route bordait une rivière des centaines d’éphémères ou de phryganes.

Cela fait longtemps que « grâce » (ne soit pas rendue) aux pesticides, pardon, phytosanitaires agricoles, ce travail de nettoyage des pare-brises n’est plus nécessaire. D’après de nombreuses études européennes, la diminution de plus de 70 % des oiseaux sauvages de nos contrées, au cours des trente dernières années, tient essentiellement au fait qu’ils n’ont plus d’insectes à manger…

Ces deux rolliers africains se disputent un papilionidé.

Il n’est guère que dans quelques régions encore « sauvages » de Bretagne (les monts armoricains), du Massif central, du Jura, des Pyrénées ou des Alpes, dans des vallées trop encaissées pour y faire pousser et surtout récolter des céréales, qu’on trouve encore de belles populations de papillons et d’autres insectes. Le plus bel exemple est aujourd’hui représenté en Provence, par la haute vallée de la Durance et de la Bléone autour de Dignes-les-Bains, dans le département des Alpes-de-Haute-Provence. C’est dans cette petite vallée, que les spécialistes du Muséum national d’Histoire naturelle comptabilisent encore aujourd’hui environ 135 espèces différentes de papillons de jour (Rhopalocères), soit sur un territoire très réduit, plus de la moitié des papillons diurnes répertoriés dans tout l’Hexagone. À tel point qu’a été créé, il y a une quinzaine d’années, sur la commune de cette petite sous-préfecture, un Jardin des Papillons ouvert au public. Dans un très beau et sauvage cadre naturel, selon les saisons, parents et les enfants peuvent y découvrir des dizaines et des dizaines d’espèces différentes de papillons ainsi que les plantes dont ils se nourrissent.