La pêche au gros

Le premier « tout-gros » de l'Histoire : un thon rouge de 183 livres capturé par Charles F. Holder en 1898.

C’est en Californie, le 1^er juin 1898, que fut capturé à la canne et au moulinet, le premier « tout-gros » de l’histoire. Il s’agissait d’un thon rouge de 183 livres anglaises, et l’heureux pêcheur, Charles F. Holder, fonda l’année suivante avec quelques adeptes de ce nouveau sport le Catalina Tuna Club du nom de l’île au large de laquelle cette capture avait été réalisée. Et ce que Frédéric Halford en Angleterre, quelques années auparavant, avait apporté à la pêche à la truite en la transformant en loisir de gentlemen, les très aisés « sportsmen » du Catalina Club le firent pour la pêche au gros, en édictant eux aussi des règles très strictes que tous les membres devaient s’engager à respecter. 

Charles F. Holder préparant son matériel.

Le célèbre Catalina Club sur l'île du même nom, en face de Los Angeles.

Ces « merveilleux fous »

pêchant sur leurs drôles de barques.

Ce n’était plus tant la capture qui comptait, mais la façon dont celle-ci avait été réalisée. Pour devenir membre du Catalina, il convenait d’avoir capturé selon les règles – c’est-à-dire avec une canne légère et une ligne de 24 brins au maximum – un thon de plus de cent livres. Les lignes de l’époque étaient en lin tressé qu’il fallait rincer à l’eau douce, dérouler et soigneusement faire sécher après chaque partie de pêche. Une ligne de 24 brins avait une résistance d’environ 50 livres et ces « merveilleux fous pêchant » sur leurs drôles de barques, s’attaquèrent dès le départ aux deux espèces de poissons encore considérées, aujourd’hui, comme les plus combatives : le thon rouge et l’espadon.

Charles F. Holder amène un joli thon à portée de gaffe.

Toujours au large de Catalina, un membre du Tuna Club approche un poisson de la gaffe.

De nouveau Charles Holder, fondateur du Tuna Club d'Avalon, avec un thon rouge record capturé selon les règles du club.

Le véritable handicap était représenté par le freinage du poisson qui une fois ferré prenait le large à toutes nageoires car les moulinets de l’époque n’étaient que de grosses bobines, assujetties d’une manivelle et contenant 300 à 400 mètres de ligne. Et cette manivelle, tournant en sens inverse à la vitesse que l’on peut imaginer quand le thon prenait la fuite, le pêcheur n’avait alors pour seule ressource que de presser fortement une pièce de cuir sur la bobine avec sa main droite, dans le but de ralentir suffisamment la rotation de la bobine afin que sa main gauche puisse se saisir de la manivelle. Les phalanges, voire les poignets cassés à ce jeu ne se comptaient plus et à San Francisco, on disait reconnaître les distingués membres du Catalina Club à leur main gauche plâtrée un mois sur deux !

William Boschen avec un véritable espadon (Xiphias gladius) de 358 livres, capturé en 1917.

Ces pionniers ne se découragèrent pas pour autant et d’ailleurs, très vite, l’un d’eux, William Boschen, sans doute agacé par l’inaction forcée que ces doigts plâtrés entraînaient inventa en 1911 le premier moulinet avec frein incorporé, à peu près tel, du moins sur le principe, que nous le connaissons aujourd’hui. Et, pour prouver le bon fonctionnement de sa machine, il captura le premier espadon de l’histoire du « Big Game », un splendide spécimen de 358 livres. William Boschen fût le premier à entrer dans la légende, vinrent ensuite les Zane Grey, Lerner, Hemingway, Farrington et pour la France Pierre Clostermann et Guy Real del Sarte.  

A Cuba, Ernest Hemingway avec un joli Marlin bleu du Gulf-Stream.

Aux États-Unis, les femmes ne sont pas de reste. Sara « Chisie » Farrington avec un thon rouge record féminin.

Ernest Hemingway posa les règles et créa l’International Game Fishing Association (IGFA).

À Key West ou Cuba, Hemingway écrivait tôt le matin et pêchait tous les après-midi.

L'IGFA (Association Internationale de Pêche au Gros) fut créée en 1939 par M. Lerner et E. Hemingway.

Nous avons tous lu et même relu les péripéties du combat du vieil homme d’Hemingway qui lutta deux jours et une nuit contre, non pas un espadon – comme le traduisit Jean Dutourd pour Gallimard – mais un marlin bleu géant du Gulf Stream. Quoique romancée, l’histoire a réellement eu lieu dans les années trente, au large des côtes cubaines. Un vieux pêcheur de Cojimar, petit port à l’est de la Havane, fut retrouvé à moitié fou, dérivant seul dans sa barque au milieu du Gulf Stream avec la carcasse d’un gigantesque marlin attaché le long de la coque. Le poisson avait remorqué la barque pendant plus de 60 heures avant d’abandonner la lutte et d’être dévoré par les requins.

Dans le film « Le vieil homme et la mer », Spencer Tracy incarne Santiago, le vieux pêcheur cubain.

L'affiche du film, montre le « vieil homme » combattant les requins qui dévorent son grand poisson.

Spencer Tracy dans le rôle de Santiago, le vieux pêcheur cubain.

Certes, les barques des pêcheurs cubains de l’époque, n’étaient guère plus grandes que celles que l’on peut louer aujourd’hui pour faire le tour du lac de la grande cascade au Bois de Boulogne mais tout de même tirer à contre courant dans le Gulf Stream et sur plusieurs dizaines de miles une embarcation, on comprend qu’il puisse s’agir là de pêche vraiment sportive, même et surtout, dirais-je, si la ligne est tenue à la main. 

Pour rester au chapitre des coques de noix, il nous faut parler ici de la pêche à la canne et au moulinet, cette fois, des véritables espadons (Xiphias gladius) au large de Sesimbra (Portugal), telle que l’a pratiquée de nombreuses années Pierre Clostermann en compagnie de quelques autres pionniers européens de la pêche au tout-gros. « Ça y est, je le tiens et il est lourd. Aussitôt piqué, il décampe irrésistiblement. Chico rame désespérément pour le suivre… pendant ces deux heures passées, j’ai enlevé successivement mes pull-overs et ma chemise de flanelle… 18h30 bientôt sept heures de combat. La brise de l’après-midi qui s’était levée retombe avec le soleil bas. Je sens l’espadon qui cède enfin… Il a sondé quatre cent mètres au moins, mais n’est pas mort, et je sue sang et eau pour le remonter. Je force ma main engourdie crispée sur la manivelle et mon bras douloureux à tourner, à tourner encore! Puis sans prévenir arrivent la ligne double et l’émerillon. Chico remonte le bas de ligne doucement et je plonge la gaffe dans l’eau à bout de bras. La profondeur est difficile à juger, et il me faut gaffer l’espadon sans coup férir à la hauteur de sa carène caudale pour mieux l’immobiliser. Hop! Décidément, j’ai de la chance. Le croc est bien placé. Le poisson et le youyou enfin hissés à bord du Batalha, je m’affale sur le pont à côté de mon espadon que j’admire à la lueur de la lampe électrique. Il a une rare longue épée, sans défaut, et son corps est parfaitement proportionné.» (extrait de Des poissons si grands, Flammarion 1969). Voilà ce qu’était la grande pêche sportive il y a encore quelques décennies seulement.

Pierre Clostermann avec un bel espadon capturé à la loyale à Sesimbra (Portugal).

Fondateur du BGFCF (Big Game Fishing Club France) et auteur à succès, des grandes pêches sportives dans le monde entier.

Pour les puristes, le matériel moderne et ultra sophistiqué rend la capture trop facile.

En Floride, des « cabin cruisers » très performants sont spécialement dédiés à la pêche aux « tout-gros ».

Comparée à ces hauts faits de pêche, la capture de marlins de plus de mille livres telle qu’elle se pratique aujourd’hui, à Cairns (Australie), à Madère ou aux Açores, à partir de bateaux capables de reculer à plus de dix noeuds sur les poissons, nous semble un peu pâlotte. Heureusement que presque toujours, les poissons capturés très rapidement et qui n’ont pas toujours eu le temps de se rendre compte de ce qui leur arrivait, sont relâchés. Mais s’agit-il toujours là d’un exploit sportif, tel que l’entendaient Hemingway et Lerner quand ils créèrent l’IGFA ?

Prendre un marlin ou un thon de plus de mille livres en moins de dix minutes nous apparaît plutôt comme un exploit technique à mettre surtout au compte du skipper et de l’équipage qui savent tirer parti de toutes les possibilités de bateaux hyper sophistiqués. En reculant à toute allure sur le poisson, le skipper l’obligera à combattre en surface sur un frein serré au maximum et une ligne courte. Dans l’impossibilité de sonder, le marlin ou le thon ne pourront trouver en profondeur des couches d’eau plus fraîches et plus riches en oxygène. Dans les eaux chaudes de surface, ils s’asphyxieront plus vite. En outre, le pêcheur a toujours avantage à conserver le poisson en surface car en manoeuvrant autour du poisson, il sera facile de contrer toutes ses directions de fuite. Quand un grand poisson marin a sondé –quelques fois à plus de cent, deux cent ou trois cent mètres–, outre que la pression de l’eau pèse de toute la hauteur de la colonne de liquide sur la résistance de la ligne (rappelons- nous l’expérience du tonneau de Pascal), il n’y a pas moyen d’orienter efficacement, à la verticale du poisson, la traction dans un sens ou dans l’autre.

En Afrique du Sud, la pêche aux « tout-gros » peut se pratiquer en "surf-casting" depuis la plage.

Tout l’art des grands skippers au thon géant ou au marlin, consiste quand la configuration des lieux de pêche s’y prêtent, à maintenir les poissons ferrés sur les hauts-fonds, à les empêcher de regagner le tombant –où ils ne manqueraient pas de sonder– et à les obliger à enchaîner des sprints de plus en plus abrégés au cours desquels ils s’asphyxient littéralement. C’est la technique utilisée initialement au large de Bimini pour la capture des bluefins géants (thons rouges) comme au large de la Grande barrière de Corail australienne.